白莲教等宗教结社组织虽然名目繁多，但都以“真空家乡，无生老母”为八字真诀。其主要教义是宣扬“天盘三副”说，亦即“两宗三际”之说。“两宗”指世界上存在着明、暗两种相互斗争的势力；“三际”指青阳（过去）、红阳（现在）和白阳（未来）三个时期。他们宣传说：“无生老母”在这三个时期分别派燃灯佛、释迦佛和弥勒佛来统治人类世界。在“红阳”时期，黑暗势力占据上风，形成“大患”，招致“恐怖大劫”即“白阳劫”的来临，弥勒佛随之降生，领导人们驱走黑暗，赢得光明，并在人间建立一个无比美好的“白阳世界”。而降生尘世的弥勒佛便是他们的教主。